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par rapport aux ensembles continentaux et qui mettent en exergue leurs caractéristiques
vulnérables. Les principales caractéristiques communes sont : la taille limitée, la susceptibilité vis-
à-vis des catastrophes naturelles, la sensibilité aux variations du niveau de la mer, un isolement
relatif, une densité de population souvent élevée et un fort taux d’accroissement démographique
(Nurse et Sem, 2001). À cela s’ajoutent la rareté de l’eau (mince nappe d’eau souterraine) et
l’effet de la masse d’eau océanique qui influencent, notamment, les infrastructures et les activités
physiques, naturelles et socio-économiques (Nurse et Sem, 2001). Ces spécificités font des PEID
des milieux où les ressources naturelles, très limitées, jouent un rôle prépondérant dans le
développement local. Les espaces forestiers terrestres et côtiers (les mangroves) font partie de
ces ressources essentielles et limitées. Elles sont peu diversifiées, mais présentent un haut degré
d’endémisme (Wilkie et
al., 2002
)
.
Souvent, caractérisées par une topographie très accidentée, la
répartition et la distribution des forêts suivent une toposéquence (succession altitudinale) et une
gradation latitudinale (éloignement de la mer). Leur taux d’endémisme particulièrement élevé est
dû à l’isolement des îles (Nurse et
al.,
2007
).
La topographie accentuée et la nature du substrat
joueraient également un rôle sur l’établissement et le maintien d’une biodiversité exceptionnelle
dans ces milieux insulaires. Les forêts constituent des réservoirs de la biodiversité et jouent un
rôle-clef dans le cycle du carbone en plus d’offrir des services écologiques qui dépendent de la
stabilité et des fonctions assurées par la diversité des espèces en place (Sunderlin et
al.
, 2005).
Le présent article présente un aperçu des forêts des PEID et se focalise sur les principales
caractéristiques de ces écosystèmes, sur leurs rôles écologique et socio-économique, ainsi que
sur les éléments qui influencent leur vulnérabilité.
1- Le couvert forestier dans les PEI
Compte tenu de leur exiguïté, le couvert forestier, dans les PEID, représente de très faibles
proportions à l’échelle locale, mais également à l’échelle globale. Ces superficies forestières
varient grandement d’un état à un autre et totalisent pour l’ensemble de huit états considérés une
valeur de 384 000 ha (Tableau 2).