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Figure 30. Plantation de cardamome médicinale sous couvert forestier à Phongsaly
(la plante, la floraison et les fruits)
La demande de la pharmacopée traditionnelle chinoise n’est couverte qu’à moitié par la
production nationale, le complément provenant essentiellement de la cueillette et des cultures à
petite échelle des pays voisins (Laos, Birmanie, Vietnam). Le développement de la filière à
Phongsaly était néanmoins entravé par deux facteurs qui tendaient à limiter le prix proposé aux
paysans : (
i
) les conditions sociales de la cueillette (libre accès) poussaient à anticiper la récolte,
au détriment de la maturité et donc de la qualité du produit, dans un schéma classique de
tragédie des communs; (
ii
) la teneur en huiles essentielles de la cardamome sauvage est limitée,
ce qui la restreint à n’être qu’un produit de complément pour l’industrie, dont les cours sont
fonction de la production chinoise. À partir de l’exemple chinois voisin, la culture de la
cardamome est apparue comme un complément crédible au revenu familial : la productivité du
travail est deux à quatre fois plus élevée que pour l’agriculture d’abattis-brûlis. La culture s’insère
sans dommage écologique dans les formations forestières secondaires. Plantée sous couvert
forestier, elle permet la conservation et le développement d’une strate arborée garante du
maintien de conditions environnementales forestières (diversité écologique, structure du sol et
fertilité, humidité, microclimat, etc.).
La proposition a reçu un accueil favorable des paysans; entre 1999 et 2001, près de
5 000 exploitations avaient initié volontairement la culture de la cardamome dans 87 villages, soit
72 % des familles rurales du district de Phongsaly (Ducourtieux, 2009). En 2007, près de 800 ha
sont plantés. Cette culture est pourtant incertaine pour les paysans. Les rendements varient de
20 à 750 kg/ha (fruits séchés), selon l’âge de la plantation et le climat qui conditionne la qualité de
la fécondation. Les prix sont fluctuants avec les niveaux de production dans les provinces
chinoises. Les conditions de mise en marché n’établissent pas un rapport de force favorable au